明朝建文年间，浙江承宣布*使司严州府有位书生苗秀才，知识渊博，学富五车，出口成章，是个有才华的书生。难能可贵的是，苗秀才为人豪爽，侠肝义胆，尤其善使双剑，舞动起来只见剑影不见剑身，密不透风，水泼不进，是个文武全才。
苗秀才本着“先立功名再立家”的原则，一直在家准备科考，誓言考中举人再结婚。这年恰逢乡试，苗秀才收拾行囊，踏上了去往省城杭州府的路。一路上饥餐渴饮，晓行夜宿，每晚临睡前必定挑灯夜读，温习功课。
这天，苗秀才坐上一艘客船，至少有三天的行程。客船上有许多乘客，既有南来北往的商人，也有挑担买卖的小商小贩，还有赶考的书生秀才。这里面有个其貌不扬的老和尚，平时沉默不语，可每当开口时，说出的话都让苗秀才十分信服。船上的乘客，有的人频频点头，表示信服，可是也有的人撇撇嘴，并不往心里去。
明朝的乡试是在秋季，在风景如画的水面上行驶，苗秀才站在船头，陶醉其中，吟诵着“满载一船秋色，平铺十里湖光”和“自古逢秋悲寂寥，我言秋日胜春朝”的诗句，想着老和尚讲的话，苗秀才心胸更加开阔。
忽然间，苗秀才看见一段枯树枝从远处流过来，起初他并没有太在意。就在树枝碰到船的时候，苗秀才发现树枝上有一只黑色的大蚂蚁，也许是大风吹落了树枝，把树枝上的蚂蚁一起吹落到水面上。只见这只蚂蚁在树枝上来回地跑，惊慌失措，唯恐掉到水里去，后来又试图爬到船上去，可都以失败告终。
苗秀才一时心善，捞起枯树枝，带回了船舱。船舱里有个商人，平时就不爱听老和尚讲法。今天他看到苗秀才带回来一个大蚂蚁，嚷嚷着说：“蚂蚁这么大的个头，容易咬伤人！”上来就要踩死蚂蚁，却被苗秀才推开。苗秀才会武术，身板结实，商人看占不到便宜，不敢动手，却让苗秀才把蚂蚁扔到水里，人群中也有几个人附和。
苗秀才拱手抱拳，说：“各位，蝼蚁虽小，尚且惜命。我捞起树枝救了它，说明我们有缘。为了不打扰大家，我把它关到我的书箧里面，上岸后我立马放生，绝不打扰各位！”说完把蚂蚁轻轻放到书箧里。老和尚把这一切都看在眼里，只是笑笑不说话。
船终于到岸了，众人依次上岸，苗秀才请老和尚先行，自己跟在后面。上岸后，苗秀才把蚂蚁放到草丛里，专门叮嘱了几句：“蚂蚁兄，以后可要小心了，不要再掉到水里。也不要咬人、干坏事。”蚂蚁回头看了看苗秀才，随后便爬走了。
老和尚笑笑，说了一句“奉劝世人行好事，到头元是自周全。”说完飘然而去，与苗秀才正好是相反的方向。苗秀才虽然猜不透老和尚说的是什么意思，依然冲着和尚的背影抱拳行礼，表示感谢。随后，苗秀才继续赶路。
当天晚上，苗秀才梦见一个黑衣男子，对苗秀才说道：“我乃是蚂蚁王，不慎落水，幸亏公子相救。如果今后公子遇难，只需要对任何蚂蚁说出您的遭遇，我就会派人来救您。”醒来之后，苗秀才发现是个梦，不过他认为是个吉兆，于是开开心心地继续赶路，参加了乡试。
乡试很顺利，苗秀才考中举人，一时间风光无限，然而“福祸相依”，苗秀才的成功，惹恼了一个同窗张书生。张书生有背景有靠山，可惜的是文采不佳，屡考屡败，况且人品不佳，嫉妒成性，苗秀才与他性格不合，很少与他往来。
有一次两个人因为一点小事起了冲突，苗秀才很快就忘记了这件小事，可张书生愣是认为苗秀才恃才傲物，看不起他。这次考试，张书生也来了，不出意料再次名落孙山。看到苗秀才风光的样子，张书生忍不住妒火中烧。张书生的舅舅在衙门里当差，他找到舅舅，添油加醋地说苗秀才的坏话，把好好一个文武全才的书生，说成了一个十恶不赦的人。
张书生最后重点强调了一句：“如果以后让这样的人进入朝廷，势必会是个祸害。”舅舅思索再三，想到京城最近出了一个命案，便和张书生密谋了一个计策。这天，张书生在聚福楼定了一个雅间，以庆贺和道歉为名，特意邀请苗秀才来吃饭。
张书生还特意请了舅舅衙门里两位长者陪酒，席间，几个人推杯换盏，苗秀才为人直爽，而且考上举人十分高兴，于是放开量喝，结果喝到最后喝多了，趴在桌子上呼呼大睡。两位长者按照张书生的吩咐，掏出一个带血的女子手帕，塞到苗秀才的口袋，随后报了官。
原来，这个手帕便是命案的关键证据，朝廷多次施压，让张书生舅舅查明真凶，舅舅正好借此机会，栽赃苗秀才。等苗秀才醒来，发现自己已经躺在大堂之上，审问的大臣早就和张书生舅舅串通一气，不顾苗秀才喊冤，动了大刑，把苗秀才打入死牢。
幸亏苗秀才练过武，身子基础好，再加上有个狱卒敬佩苗秀才的义气，平时多有照顾，苗秀才逐渐恢复过来。后来，苗秀才被判了斩首，五日后问斩。这个狱卒为苗秀才感到可惜，可是他人微言轻，没法帮助苗秀才。
苗秀才长叹一声，他倒是不怕死，只是可惜自己一身的本领，还未来得及施展就要付诸东流了。苗秀才盘腿坐在牢里静坐，正在回想自己的一生，忽然瞥见手上爬过一只蚂蚁，他笑了笑，并没有捏死它，而是准备把它放了。
突然，苗秀才想起来蚂蚁王那个梦。事到如今，他也就死马当作活马医了。他捧起那只蚂蚁，让蚂蚁把自己的遭遇告诉蚂蚁王，让他来救自己，说完放下蚂蚁。过了片刻，他又捡起一只蚂蚁，说了同样的话。狱友先是不解，后又嘲笑。
一直到了第四天，苗秀才依然没有发现有什么异样，也忍不住自嘲起来，因为第五天午时三刻就要开刀问斩了。可是当天晚上，苗秀才又梦见了黑衣人，黑衣人对苗秀才说：“恩人，我来晚了。刚才已经派遣蚂蚁大*前来相救。恩人，马上就要天下大乱，您赶快逃生，等天下再安定时，您可以再复出。”
苗秀才猛然惊醒，却大吃一惊，他发现眼前的枷锁竟然被蚂蚁全部咬成粉末，包括铁链子。苗秀才顺着蚂蚁来的路，惊讶地发现墙角竟然有一个可容一个人出入的洞。此时，蚂蚁已经全部爬出洞口，苗秀才不再犹豫，顺着洞口，迅速逃生。第二天早晨，狱友醒来之后，发现苗秀才已经消失了，后来才发现有个洞，他刚想逃跑，却被赶来的狱卒抓住了。
后来，狱卒在附近搜索苗秀才，却怎么也找不到。原来，苗秀才早就跑了。苗秀才乔装打扮，逃匿在山林深处，结果才过了几天的功夫，大明王朝真出事了，燕王朱棣起兵，以“勤王”之名南下，攻克南京，建文帝朱允炆下落不明。
朱棣即位后，迁都北平，天下归于安宁，苗秀才这才重新出现。张书生的舅舅和张书生在靖难之役中死于非命，苗秀才当年的冤情，早已经明了，苗秀才恢复举人身份，从此苗秀才得以施展抱负。到这个时候，苗秀才终于明白了老和尚所说的话，方才知道老和尚乃是得道的高僧，可惜后来再也没有见过他。
和煦说
观察一个人现在是福是祸，便知道他以前是什么状态；观察一个人现在的所作所为，便知道他未来会是什么样子，甚至可以推测未来他的子孙是什么样子。
所以，莫做亏心事，不要以为没有人知道。常怀善心，心胸坦荡无私，结下诸多善缘，人生之路也会顺利许多。
出自《三言两拍》。
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