三国时候，吴国富阳县有一个小商贩，名叫董昭之，有一次坐船过钱塘江，到江那边去做生意。船渡到江心，董昭之偶然看见从上游顺水流下来一叶短短的芦苇，芦苇上爬了一只大黑蚂蚁，沿着芦苇慌慌张张地走，走到尽头又折转身来。只见它颤动着触须，挥舞着腿足，样子似乎很惶恐。董昭之心里想：“这小东西原来也怕死呢！”不由得起了怜悯之心。顺手从水里捞了芦苇起来，打算把蚂蚁放在船上。哪知道船上的人见他这种举动，都大惊小怪，骂他：
“谁叫你把螫人的东西弄上船来？若是不赶紧甩出去，我们就踩死它！”
董昭之知道众怒难犯，只得拿一条绳子拴了芦苇，仍把芦苇放在水里，绳子却系在船边。芦苇随着船走，船靠岸，蚂蚁也就得救了。
那天晚上，董昭之做了一个异梦，梦见一个王者打扮、头戴紫金冠、身穿黑罗袍、气度不凡的人，身后跟随了侍卫、仆从约有百多人，前来向董昭之致谢，说：
“我是蚂蚁中的王，那天在江边游玩，不小心掉下水去，幸亏你把我救活。你的大恩，我必报答。今后但有什么危难，只消告诉一声，我马上就来救你。”
正这么说时梦就醒了，董昭之回想梦境，觉得很是奇怪。起初还常常想念这个怪梦，后来日子渐久，也就慢慢淡忘，不以为意.
十多年以后，董昭之居住的地方，发生一件很大的盗窃案，当地*府抓住了一批强盗。仇家拿钱买通强盗，诬蔑董昭之是窝家。衙门里也受了贿赂，于是那些横暴的官吏，也不由分说，马上派了些如狼似虎的衙役捕快，去把董昭之抓了起来，铁索郎当，下在余杭县的大狱里。董昭之在监狱里受苦不过，忽然想到蚁王给他托的梦，说遇着危难可以告诉他，但是蚁王究竟住在哪里？又向什么地方去告诉他呢？这却是无计可施的事。
想着想着嘴里不免就喃喃地自言自语起来，他身旁一个囚犯见他这般模样，觉得诧异，便问他在嘀咕些什么。董昭之是个老实人，就把早前撘救蚁王和蚁王托梦的事原原本本地告诉了那囚犯。那囚犯半开玩笑地向董昭之说：“果真如此，那也很容易呀，你只消在地上随便捉两三只蚂蚁来放在掌心里，把你的苦衷告诉它们，它们就会去向那蚁王报信，蚁王听了信息，自然马上就会发兵来搭救你的。”
董昭之一听这话，很有道理。便果然从地上捉来两三只蚂蚁，放在掌心里，向着它们吚吚唔唔地诉苦了一番，然后把蚂蚁仍旧放在地上，听其自去。哪知道蚂蚁去了半晌，并没有一点儿动静，直等到天晚，还是一点儿动静都没有。同监的囚犯都笑董昭之，董昭之也自觉做了一件傻事，脸上很不光彩，闷闷沉沉，不觉就睡去了。
迷迷糊糊中，恍惚又见十年前来过的那个身穿黑罗袍、王者打扮的人，带领着许多随从，来到他的跟前，
向他说道：“我如今来报答你的大恩，把你从监里释放出去。你出去，可到江那边余杭山里暂时躲藏着。如今天下大乱，民不聊生，罪犯很多，受冤枉的也不少，不久国君就要大赦天下，那时你再出来，就平安无事了。
说时把董昭之一推，董昭之惊醒过来，才是一梦。只见斜月从铁窗外射进牢房，牢房里囚犯们都横七竖八地躺在地上，响亮地打着鼾声。再一看他本人身上戴的足镣手铐，都被无数大黑蚂蚁咬断，蚂蚁们正在纷纷散去。
董昭之得到了自由，大喜过望，就赶紧想法逃出监狱。出狱后依照蚁王梦中嘱咐，渡过江，跑到余杭山里去躲藏着。躲藏了些时候，后来果然遇到大赦，仍旧回到家里，经营商业，终其天年。