从前，有一个穷人，他的独生子。他的儿子出生的时候，就是一颗大吉大利的星辰，所有看到的人都说，他的儿子很有福气，十四岁就能娶到国王的女儿。恰巧，国王在婴儿降生后不久便微服私访，路过村子时，向他们打听是否有什么消息。“是的，这里刚刚诞生了一个婴儿，大家都说他是个好福气，十四岁就嫁给了国王的女儿。”国王对此非常不满，便去找小男孩的父母，询问他们愿不愿意将自己的儿子卖给他。他们坚定地说：“不卖!”但是那个外乡人一再恳求，并给了他一大笔钱。因为他们很穷，几乎没有什么东西可以吃，因此他们最终还是答应了。他们认为，这孩子是个好运气，他肯定能平安归来。
国王将他抱在怀里，放在一个盒子里，然后骑马离开了。他来到一条深深的河流旁，将盒子抛入水中，对自己说：“这位年轻的先生决不会成为我的女儿的夫婿。”但是，上帝的恩赐，那只盒子并没有下沉，它静静地浮在海面上，一点水也没有流到盒子里面。最后，它在距离国王两英里的地方停了下来，停在了一家磨房的堤岸上。很快，磨房主看见了这个盒子，就用一条长长的杆子将它拉上了岸。他觉得这盒子挺重的，还以为里面装的是黄金，结果一打开，就看到了一个俊俏的少年。小孩对他笑得很开心，就像是见到了自己的家人。他们很开心，骄傲地说：「这是神赐给我们的。」
孩子渐渐长大，长得很可爱。
十三年，一晃而过。磨坊主说：“不，我是在他还是个孩子的时候，从一只漂流在堤坝上的盒子里找到的。”他想起了从前的传闻，心里不服气，于是想到一个办法：“这个年轻人真好，能让他替我把话转达给王后？如果你愿意，我可以付你两个金币，”磨坊主说，“我会照你说的去做。”
“这位使者一到，就立刻杀了他，并将他掩埋，直到我回来为止。”
年轻人拿了一封信，就在半路上迷路了，到了夜里，他走到了一片巨大的树林里。在黑暗中，他看见了一盏摇曳的灯光，顺着火光，他来到了一间小屋前。屋子里有一个老太太，她看见他，吓得说：“你在这里干什么？你这是要干嘛？”“我要去找王后，把一封信交给她，可是我走丢了，我要在这里住一晚，好好歇歇。”“你真倒霉，竟然闯进了强盗的巢穴，如果他们发现你在这里，一定会把你干掉的。”“我累坏了，”他说，“我累坏了，我不能再走路了，我要休息一下。”说着，他把那封信放在桌上，然后在一条长凳上睡着了。
劫匪回来了，看见了他，就向老太太打听那个不认识的年轻人是什么人。她答道：“他是来送信的，半路上迷了路，就到了这里。”那两个劫匪接过信，打开一看，上面写着要女王杀死那个信使。也许是因为怜悯，也许是因为他要和国王作对，盗贼首领把信撕成了碎片，并写了一封信，请王后立刻把他嫁给他。他们没有打扰他，直到第二天早上，她把他带到了王宫。
年轻人来到皇宫，把那封信递给了皇后。女王读完了这封信，就立即安排好了一切。因为这个年轻人长得很帅，所以她很乐意娶他为妻。不久，国王回到了自己的宫殿。他眼睁睁地看着预言变成了事实，那个幸运儿不但没有死在他的诡计之下，还娶了他的女儿，他很好奇，为什么事情会变成这样，他下达的命令根本就不是这么回事！“你的信在这里，我的宝贝，你自己看。”国王读完了这封信，发现这封信被人掉包了，便向他的女婿打听，他带着他要他的那封信做了什么。“我没有做任何事情，”他说，“我晚上睡觉时，我的信被人动了手脚。”国王一听，勃然大怒，说：“谁要娶我的女儿，就得下地狱，给我三个金脑袋。”年轻人说："我马上就会办成的。"他向妻子辞行，开始他的探险之旅。
当他走过第一个城镇的时候，守卫把他叫住，询问他是做什么工作的，他说：“我可以做任何事情！”你能不能告诉我们，我们城里的一处市场，有个喷泉是怎么干涸的？"如果你能弄清楚这件事的起因，我们可以送你两匹骡子，"他说，"等我回来，一切都会水落石出。"他很快就到了另一个地方，那里的守卫也向他打听他的职业和知识。他说：“我可以做任何事情！”“那么，请您帮我们办一件事，告诉我们，这棵曾经给我们带来金苹果的树木，如今却一片树叶也没有了。”他说，“我很乐意为您服务，等我一回来，我就会明白的。”
终于，他到达了一处需要穿越的巨大湖泊。年轻人找到了一条渡船，渡船的人很快就问他是什么人，知道些什么。他说，“我知道一切！”船夫说：“好吧，你告诉我，我为什么要在这条河上航行，而不能离开自己的身体，做别的事情呢？如果你能告诉我，我一定会好好感谢你的。”年青人说，“等我回来，我会把这件事告诉你的。”
他过了湖，就下了地狱。地狱看上去很可怕，但现在魔王不在家，他的祖母就在那里。当她看见他时，她说："你在这儿干嘛？"他说："三根金发是魔鬼的头。"“好大的胆子！”她对这位年轻人既怜悯又钦佩，便说：“我一定尽力帮你。”于是，他就把那青年化作一只蚂蚁，让他躲在她衣服的褶子里面。他非常感谢，说道：“这真是一件好事，但是我也很好奇，那座城市的泉水怎么会干涸呢？”金苹果的树上怎么会没有一片树叶？为什么那个水手总是在那里做生意呢？”老太太说：“这确实是三个很难回答的问题，不过你要安静地躺着，等我把金发从魔鬼身上拔出来。你要小心，听他说些什么。”
夜幕降临后，魔鬼回来了。一进门，他就不断地用鼻子嗅着，喊道：“这里有问题，我嗅到了人类的血腥味。”他在房间里转了一圈，什么也没有找到，她说：“我刚收拾好了，你干嘛要在这里乱糟糟的？”他躺在祖母的膝盖上，很快就睡着了，很快就打起了呼噜。就在这个时候，老太太把他的一缕金发从他的头上扯下来。“哎哟!”魔鬼大叫一声，跳了起来，“你在干嘛？”我梦到一座城池里的一座泉水已经干涸，没有一滴水流出。如果他们知道这件事情，肯定会为这件事情而欢呼。实际上，它只不过是一只蟾蜍，在一块岩石下面，只要把它杀死，它就会重新涌出。”
说着，他再次沉沉睡去。老太太趁此机会，再次揪住了他的一缕头发，他被这突如其来的变故吓了一跳，怒喝道：“你想干嘛？”“你不要生气，我刚才做了一个梦，梦到了一个很大的国家，那里有一颗漂亮的树，以前长着金苹果，可是现在它一片树叶都没有了。如果他们知道了这件事，一定会欣喜若狂。在树下，有一只耗子在不断地啃着树根，要想再长出一颗金苹果，就得把它杀死。否则，这棵树不久就会枯萎。你让我好好睡一觉，如果你再吵醒我，你就会后悔的。”
然后，他又沉沉地睡着了，在听到他的鼾声之后，老太太又把他的第三根金发给扯了下来。魔鬼一跃而起，怒不可遏，但她安慰了他，说：“我做了一个奇怪的梦，梦到一个水手好像命中注定要在一个湖面上不停地划来划去，这是一种魔法吗？”要是他把竹竿往另一个人手里一推，那他岂不是就可以摆脱他了？那渡船岂不是要顶替他的位置？让我好好的休息一下，不要再来烦我。”
到了早晨，魔鬼起床，走了。老太太将小蚂蚁变成了小青人，递给他三根金色的头发，让他记住这三个问题。年轻人由衷地说了声谢谢，便踏上了归途。
过了一会儿，他又回到了码头。船夫见他回来，便向他请教，说：「你带我去，我会教你如何逃生。」船到了对岸，他对船夫说，如果他能把手里的鱼竿交给另一个人，他就可以自由行动了。然后，他来到了那个没有金色苹果树的地方，对他们说：“如果你能杀死那个吃掉它的树根的老鼠，你就可以得到金苹果了。”最后，他又回到了那座干涸的城市，守卫向他提出了一个问题，并对他们说，要想让水流出，就得把石头下面的蟾蜍干掉。他们非常感谢他，送了他两匹装满黄金的驴。
最后，幸运的人回来了，她看见了他，听说他已经完成了一切，她非常高兴。年轻人给了他三根金发，他就不再反对他和他的女儿结婚了。“你从哪里弄来的？”年青人说，“在一个湖里，那里有很多金银财宝。”国王急切地问：“你能不能告诉我，我能不能从那里弄到几块？”年青人答道。你会在那里见到一个水手，叫他带你过河，你会发现岸边有很多黄金。”
贪婪的国王匆匆动身。他到了湖畔，叫船夫过去，船夫让他上船。当他登上小船的时候，水手立刻把一根竿子递给他，他就跳到岸上去了，只剩下老国王一个人在那里。这是对他的惩罚。
假如有人问：「这位国王是否仍在那里？」你可能会说：「对！因为谁也不会去拿他的竹竿，反而会惹祸上身。”